“黄河百害，唯富一套”。河套平原不仅水草肥美，能畜养牛羊马匹，也能开垦为沃野良田。这里的战略位置极为重要。由于地处农耕和草原交界地带，自古便是中原王朝和北方游牧政权的争夺之地。中原王朝控制这里，可就地屯田戍守，让胡马不渡阴山。如若游牧政权占领这里，便可以此为基地随时南下，兵锋在几日之内便可威胁关中平原。自秦王朝在此设立朔方郡之后，汉唐等中原王朝也在此设立了云中郡等机构。
霹雳二十年底，董虎率军驱逐了占据河套平原昔里节军，余柱又随即从汉地迁来五万人口，并在河套北部设置了朔方州，下辖云中、包头和呼和浩特三县。经过一年多的建设，朔方州已有十七个镇寨和数百个屯垦点，开耕的良田已在百万亩以上。地处阴山脚下的云中县，位于州境最西侧，其下有四个镇，根据其移民来源，被分别命为为浙东、淮东、江西和荆南，有一百余个屯垦寨点，人口近二万。由于这里处漠北蒙元政权和霹雳军两方交界之处，加之有昔里节残部的活动，故移民大都曾有从军经历，或参加过军事训练。
江西镇第八寨的杨二娃便是如此。他原本是驻守荆南的宋军，在蒙元南下时随上司投降，成了新附军。伯颜的伪政权成立后，他又稀里糊涂成了一名伪军。与军中大部分士卒一样，他既懦弱也不识字，拿刀枪只是为了混碗饭吃，在这乱世苟活下去。他既无恶行手上也无民众鲜血，做伪军也是因为上司的命令，被迫随波逐流而已。按照霹雳军政策，他的罪行轻微刑期也短。短暂的苦役结束之后，他又在岳州踏上了移民之路，并在霹雳二十一年春到达了朔方州，并被分配到了第八寨。经过改造后的杨二娃思想进步，干活卖力，不仅之后便成了一名班长，还娶了一名寡妇为妻，小日子过得愈发滋润起来。第八寨共有一百八十三名屯员，其中成年男子一百一十人，刚好编为了一个民兵连。
幸福的时光总是流逝得很快。时间转眼到了霹雳二十二年五月，这正是河套平原最好的季节，大地一片生机勃勃，一幅天苍苍野茫茫，风吹草低现牛羊的景致。杨二娃站在山顶上，望着下方广阔的平原，太阳暖暖晒在身上，让他浑身颇有些燥热，额头也冒了微汗出来。山脚下，树冠的绿色点缀着如小盒子般的土黄色房舍，围绕屯垦点的寨墙和壕沟，如同细线一般。屯垦点的旁边，则是大片大片平坦的小麦地，如同绿色的地毯。地平线的尽头，能隐约看见蜿蜒流淌的黄河。
杨二娃并不是在欣赏风景，而是执行警戒任务。连绵数百里的阴山之中，有数十条南北走向的山沟，是漠南草原前往河套平原的重要通道，第八寨便扼守着其中重要一条。占据漠南草原的蒙元政权不敢招惹霹雳军，但草原上从不缺无法无天的马匪。河西走廊的昔里节在霹雳军连续打击之下，不少部众四散逃亡，让河套周边的马匪日益壮大。面对威胁，屯垦点在劳作之时也没有忘记应对的敌人袭击，这几日便轮到杨二娃所在的班承担警戒任务。此时他和机枪手正值守在山顶，副班长则带领其余七名士兵在半山坡草地上。在执行警戒任务的同时，他们还要充作羊倌，放牧屯垦点的几百只羊。
正午时分，北方山谷上方的天空变得有些灰雾蒙蒙，杨二娃认为这是朦胧睡意导致的眼醫。他打了一个呵欠，又揉了揉眼睛，再次往北方的山谷上方望去，却发现天空的灰雾变得更加浓稠了，颇有要下雨的之势，可头顶上方的日头仍明晃晃地照着。“真是奇怪的天气”，杨老二自言自语道，他的话让身旁机枪手也望向了北方。“山谷中可能要下雨”，机枪手看了看天空，又扭头朝向杨二娃回答道。话音刚落，却见杨二娃脸色突变，机枪手纳闷之中又转头望向北方。此时北方的天空之中，灰雾变得更加厚实，附近的山顶上还升起了几股狼烟，还能隐约听到沉闷的马蹄声。
霹雳军在阴山之中布置了不少哨点，但为了防止风声鹤唳，小规模的马匪活动并不会升起狼烟，只有大规模的敌袭才会升起狼烟。越来越近的密集马蹄声，如同闷雷般敲击在杨二娃的心脏，也在印证着狼烟的示警，让他困意全无。在短暂的慌乱之后，杨二娃随即回过了神，随即吹响了急促的铜号声。山坡上的士兵听到号声，迅速分成了三队，其中两人跳上马匹往屯垦点而去，两人驱赶着羊群前往附近的山洞隐蔽，另外三人则在副班长带领下杨二娃汇合。杨二娃所在的山顶不仅是观察哨，也是机枪阵地，扼守着山谷通往屯垦点的道路。为了防止敌袭，各个屯垦点都做了应对预案，并进行了演练。杨二娃及手下所做的一切，皆按预案在执行。
望着山谷口涌出的黑压压敌人，杨二娃几人吓得面无人色，却没有逃跑，因为他们的身后便是家人。他们要拖延时间，让屯垦点做好准备。他们的手中虽然只有一挺军队淘汰的轻机枪和几支步枪，但至少能迟滞敌人一刻钟，而在那之后屯垦点已组织好防御。屯垦点壕沟前埋有地雷，寨墙上还有两门小炮和一挺水冷机枪，敌人强行进攻必然会死伤惨重。第八寨之前也遇到过多次马匪袭击，其中有次敌人有数百人，却也没有攻下寨墙，只得在霹雳军骑兵到来之前遁去。
轻机枪一响，最前面的马匪们如麦子般被摞倒，这让杨二娃心中稍定。机枪配发了三百发子弹，再加上他们的步枪和手雷，足以消灭数倍于已的敌人。即便弹药耗光，山上还有大量的石头，可以砸的敌人鬼哭狼嚎。反观马匪的弓箭射程根本不及机枪阵地，即便勉强射来也会是偏软无力。杨二娃鼓励手下，此次敌人虽然有上千人，但也终会悻悻而退，毕竟他们是来抢钱财的，不是来拼命的。只不过事情的发展出乎了他的预料，这些敌人根本不是普通的马匪，他们不仅有火器，甚至还有重火器。那些火器竟然比他们所用的还要犀利。
遇袭之后的马匪退到后方，竟然七手八脚架起炮来，不一会儿几门火炮便架了起来，那样式与霹雳军野战部队所用火炮一模一样。正在慒逼间，炮弹呼啸而来，机枪阵地随即被烟尘笼罩，杨二娃也被气浪的掀下了悬崖。消灭了机枪阵地之后，大队马匪随即叫嚣着往屯垦点而去。有了火器的马匪战斗力大增，加上人数远超守卫，很快便攻陷了屯垦点。在杀戮抢掠一番之后，马匪又将第八寨付之一炬，旋即扬长而去。